Brest et la curiosité du XVIIIe au XXe siècle

Les cabinets de curiosités privés ne manquaient pas à Brest à la fin du XVIIIe siècle.  Même si les sources sont lacunaires et difficiles à rassembler, on imagine aisément à quel point la présence du port et des navires revenant des îles lointaines permettent aux particuliers de s’approvisionner en plantes, coquillages, oiseaux de Cayenne notamment, mais aussi en artefacts exotiques.  Il est vraisemblable que ces collections aient pu être entreprises dès le XVIIe siècle. On trouve dans le voyage de J. Cambry (1794-1795) la mention des collections de Sartory, de l’abbé Béchennec, de Guillemard et de Desplans, entre autres, mentionnées pour la plupart par le blog de Jean-Pierre Cordier, et par ailleurs répertoriées et saisies intégralement — ou en passe de l’être ces prochaines semaines… — sur notre site, (rubrique « Nouveaux  cabinets » en page d’accueil ou simplement « Cabinets », recherche possible par nom de collectionneur ou par lieu).

Au-delà des collections privées que chacun pourra consulter dans la rubrique qui leur est consacrée, et après elles, est venue la création du Cabinet d’Histoire naturelle de Brest, issu en partie des saisies révolutionnaires dans lesdites collections privées. Nous souhaitons ici retracer le devenir de cette institution au XIXe siècle principalement, puis au XXe siècle, et nous renvoyons, pour une approche plus détaillée, au blog cité ci-dessus — le présent article, qui y puise tous ses matériaux, se voulant une simple introduction synthétique, qui tiendra lieu d’invitation à la lecture du blog en question.

Chronologiquement, la ville de Brest s’est d’abord dotée d’un Jardin de simples dès 1694, qui devient le Jardin botanique de la Marine en 1771, adjacent à l’Hôpital maritime, et où l’on étudie, en tentant de les acclimater, les plantes rapportées des voyages, et dont les vertus médicinales intéressent la thérapeutique.

Ensuite, contigu au Jardin, vient le Cabinet d’Histoire naturelle de Brest, apparu à la Révolution, créé sous la Terreur an II (1793-1794) par un arrêté de Bréard : « Qu’un Cabinet d’histoire naturelle, destiné à l’instruction publique, serait fondé au Jardin botanique de la Marine, à l’aide de tous les objets provenant des maisons d’émigrés et du dépôt de coquilles et de minerais qui se trouvait dans un magasin de la maison où se tenait l’administration du district » (Armand Du Chatellier, Brest et le Finistère sous la Terreur,  p. 29). Cette injonction révolutionnaire indique que tout objet de collection était préempté, et que la collection du Cabinet d’histoire naturelle abritait sans doute certes des animaux, des insectes, des minéraux et des plantes, mais encore toutes sortes d’artefacts venus du monde entier, ainsi que, sans doute, des monnaies et autres objets d’art.

Durant tout le XIXe siècle, le Cabinet d’Histoire naturelle de Brest est administré par différents membres (chirurgiens, pharmaciens… ) du personnel médical de l’hôpital, et la collection ne cesse de s’enrichir. Au fond d’origine, prélevé sur les collections des aristocrates brestois exilés, viennent s’adjoindre au XIXe siècle tous les objets que les chirurgiens de marine, les scientifiques embarqués, ou les marins eux-mêmes ramenaient des voyages d’exploration et d’expédition hydrographiques. Les collections du Musée étaient donc en grande partie composée d’exotica.   Une partie des collections était envoyée au Muséum de Paris, avec lequel le Jardin et le Cabinet d’Histoire naturelle de Brest étaient en relation permanente. Pour les noms des navires et des capitaines, voir l’article cité (« 4. origines des collections ») du blog de Jean-Pierre Cordier.

Pendant la Seconde guerre mondiale, l’hôpital est occupé par les Allemands qui y construisent un blockhaus. Mais le contenu du musée n’ayant pu être mis à l’abri, il est entièrement détruit par les bombardements américains du 12 août au 18 septembre 1944. Seul un petit nombre d’objets polynésiens et dahoméens, qui n’étaient pas exposés, mais conservés dans des malles sont retrouvés intacts dans le mess des officiers. Certains d’entre eux ont été exposés en 1993 pour l’exposition Brest, Tahiti, Chine, le musée imaginaire de Victor Ségalen à l’abbaye de Daoulas.